Testati operativamente durante la guerra civile spagnola come equipaggiamento della Legione Condor, continuarono ad essere impiegati, principalmente della Luftwaffe, prima e durante la seconda guerra mondiale.
Negli anni trenta l'aeronautica militare tedesca, la futura Luftwaffe, cercava di riequipaggiarsi con aeroplani di caratteristiche moderne, e l'Heinkel Flugzeugwerke era una delle aziende aeronautiche che poteva servire allo scopo, con un gruppo di progettisti come i fratelli Walter e Siegfried Günter che concretizzò ben presto il primo risultato: il caccia He 49, progettato nel novembre 1932, di cui fu approvato un modello successivo e migliorato, il caccia He 51.
L'He 49 era un caccia con un motore BMW VI da 690 cavalli camuffato da aereo civile, come tanti altri mezzi tedeschi realizzati all'epoca, per aggirare i divieti conseguenti alla sconfitta della Germania nella Prima guerra mondiale. Dopo che nel novembre uscì il prototipo, vennero richiesti altri 2 apparecchi, l'He 49B con fusoliera allungata di 40 cm, e il modello E, con carrello carenato.
I fratelli Günter erano tuttavia convinti che si potesse raggiungere un risultato migliore ed il nuovo modello non venne avviato alla produzione in serie. Con una cellula più leggera, progettata nei fatti da Karl Schwarler, dopo tre mesi il prototipo dell'He 51 effettuò il primo volo.
Scheda tecnica:
| Descrizione | |
|---|---|
| Tipo | aereo da caccia |
| Equipaggio | 1 |
| Progettista | Walter e Siegfried Günter |
| Costruttore |  Heinkel |
| Data primo volo | novembre 1932 |
| Data entrata in servizio | 1935 |
| Utilizzatore principale | Luftwaffe |
| Altri utilizzatori |  Vazhdushnite na Negovo Velichestvo Voiski Ejército del Aire |
| Esemplari | oltre 710 |
| Altre varianti | Heinkel He 52 |
| Dimensioni e pesi | |
| Lunghezza | 8,40 m |
| Apertura alare | 11,00 m |
| Altezza | 3,20 m |
| Superficie alare | 27,20 m² |
| Peso a vuoto | 1 470 kg |
| Peso carico | 1 900 kg |
| Propulsione | |
| Motore | uno BMW VI 7,3Z |
| Potenza | 750 PS (552 kW) |
| Prestazioni | |
| Velocità max | 310 km/h a 4 000 m |
| Velocità di crociera | 280 km/h |
| Velocità di salita | a 6 000 m in 16 min e 30 s |
| Autonomia | 700 km |
| Tangenza | 7 500 m |
| Armamento | |
| Mitragliatrici | 2 MG 17 calibro 7,92 mm |
| Note | dati riferiti alla versione He 51 A-1 |
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